우울장애는 평생 유병율이 15%, 특히 여자에서는 25% 정도에 이르며, 감정, 생각, 신체 상태, 행동 등에 변화를 일으키는 심각한 질환입니다. 우울감 또는 슬픈 감정들은 일상생활에서 흔히 느낄 수 있습니다. 이런 감정은 주로 일상생활에서의 실망, 가까운 친지의 죽음, 별거 등과 같은 상실과 관련되어 있습니다.

그러나 우울증은 일시적으로 우울한 기분이나 개인적인 나약함이 아니며, 또한 자신의 의지로 좋아지는 상태가 아닙니다. 슬프거나 울적한 느낌이 기분상의 문제를 넘어서 신체와 생각의 여러 부분에까지 영향을 미쳐 개인이나 사회생활에 영향을 주게 됩니다.

치료를 받지 않으면 증상은 몇 주, 몇 달 혹은 몇 년간 지속될 수 있습니다. 그러나 적절한 치료를 통하여 앓고 있는 사람의 80%이상이 호전될 수 있습니다.

현재까지 연구된 바로는 생물학적 요인, 유전적 요인, 심리/사회적 요인의 세 가지가 있는데, 이 세 요인들이 서로 복합적으로 작용하여 우울증이 생기게 됩니다. 세 요인들의 기여도는 환자 개개인에 따라 다르기 때문에 이런 요인을 찾아보는 것이 치료에 도움이 될 것입니다.

우울증의 원인

생물학적 원인	중추신경계에서 세로토닌 또는 노르에피네프린 등 생화학 물질 감소로 우울증의 생깁니다. 신경호르몬 조절 이상으로 우울증이 생깁니다. 수면 리듬 이상이나 계절 변화로 우울증이 생깁니다. 뇌를 구성하고 있는 구조물 이상으로 우울증이 생깁니다.
유전적 원인	보통 사람들이 살아가면서 우울증에 걸릴 확률은 15%가 넘습니다. 유전적인 요인 때문에 우울증이 발생할 수 있지만, 아직 명확히 밝혀진 것은 없습니다. 부모가 우울증일 때 자녀가 우울증이 생길 확률이 정상인보다조금 높습니다.
심리/사회적 원인	스트레스 상황에서 긴장을 풀 수 없어 발생합니다. 물론 어떤 방법이 최상이냐 하는 것보다는 자신에게 도움이 되는 방법을 찾는 것이 더욱 중요합니다.

• 미간에 주름이 잡혀 있고 인상을 쓰고 있는 표정이라 고통스럽고 침울해 보입니다.
• 고개를 숙이고 상대의 얼굴을 바로 쳐다보지 않습니다.
• 말수가 줄어들고 질문을 해도 조그만 목소리로 짧게 대답을 합니다.
• 환자들은 기분이 우울하다, 슬프다, 쓸쓸하다, 혹은 공허하다고 느끼게 됩니다.
• 일부 환자들은 불안, 초조감을 호소합니다.
• 평소에 즐기던 일에도 흥미를 잃거나 만사에 의욕을 상실합니다.
• 팔다리가 무겁고 기운이 없어지고 조금만 움직여도 금방 피로해 집니다.
• 행동이 느려지고, 누워 있으려고만 하며 사람 만나는 것조차 피하려 합니다.
• 대개 불면증이 심하고, 입맛도 없어지고 체중이 빠질 수도 있습니다.
• 성욕과 성기능이 떨어지기도 합니다.
• 사고력이나 집중력이 없어져 건망증이 늘어납니다.
• 모든 것이 잘못될 것만 같아 일을 쉽게 결정하지 못합니다.
• 자신감을 상실하여 자신이 아무런 쓸모도 없는 사람처럼 느껴집니다.
• 자기로 인해 다른 사람이 피해를 본다는 생각에 사로 잡혀 심한 죄책감을 호소합니다.
• 환자는 외로움, 절망감, 허탈감, 죄책감, 또는 망상 등으로 인해 차라리 죽는 것이 낫다고 생각하기도 합니다.
• 심한 경우에는 자살을 계획하고 시도하기도 합니다.
• 우울증은 두통, 소화기장애, 월경불순 등의 다양한 신체증상들을 동반하기도 합니다.

일부 우울증 환자는 신체 증상을 주로 호소하는데, 내과적 검사를 반복적으로 시행하지만 명확한 원인은 나오지 않고 우울증 진단과 치료가 늦어져 고생하게 됩니다. 그러므로 원인이 명확하지 않은 신체 증상이 지속될 때는 우울증을 의심해 봐야 합니다.

정신상태 검사로 우울증이 의심되면 우선 우울증을 일으킬 수 있는 다른 질환에 대한 감별 진단이 필요합니다.

• 갑상선 기능 저하증 같은 내과 질환에 대한 감별이 필요하고, 뇌졸중과 같은 신경과적 문제에서도 우울증이 발생할 수 있습니다. 다양한 질환이 우울증과 연관성이 있으므로 환자 증상에 따른 정밀검사가 꼭 필요합니다.
• 우울감은 다른 정신과 질환 증상 중 하나로 나타날 수 있으므로 불안 장애, 양극성 장애 등과의 감별이 필요하나 두 질환이 함께 있는 경우가 흔합니다.

1 약물치료

우울증을 치료할 수 있는 효과적인 항우울제가 개발되어 부작용은 적으면서 충분한 효과를 보이는 약물들이 있습니다. 약을 복용하면 일반적으로 효능이 수일에서 수주에 걸쳐 나타나므로 최소 4~6주 정도는 복용해야 약물 효과를 확인할 수 있습니다. 약을 복용하고 호전 되었다 하더라도 재발을 막기 위해 최소 6개월 이상 복용을 지속해야 합니다.

우울증을 극복하는 방법

참지 않기	우울한 사람들은 자신의 감정을 누군가에게 말하는 것이 더 나은 삶을 위해 해야 하는 첫째 일입니다. 전문가나, 부모, 친척, 친구, 이웃, 성직자 등 누구라도 자신이 편하다고 느끼는 누군가에게 최대한 도움을 구해야 합니다.
스트레스 줄이기	스트레스가 쌓였을 때는 좀 기분이 나아질 때까지 큰 결정사항이나 일에 대해 잠시 유보합니다. 그리고 규칙적인 생활과 활동을 하고, 균형잡힌 식습관을 갖고 운동을 한다면, 정서적인 저항력도 강해질 것입니다.
가벼운 읽을거리로 기분 전환	기분이 우울하고 머리가 복잡할 때는 기술 서적이나 복잡하고 어려운 책보다는 가벼운 소설이나 잡지를 읽으며 기분을 전환하는 것이 좋습니다.
억지로 잠 청하지 않기	우울증이 있으면 밤에 잠을 잘못자거나 또는 잠을 자도 새벽에 깨는 일로 인해 괴로움을 많이 겪습니다. 하지만 억지로 잠을 청하려고 하면 그 자체가 스트레스가 됩니다. 잠이 안오면 억지로 잠을 청하지 말고 잠이 올 때까지 산책을 하거나 무언가 다른 일에 몰두하도록 합니다.
혼자 있는 시간 줄이기	집에 혼자 있게 되면 우울한 기분이 더욱 심해질 것입니다. 친구나 애인 또는 모임에 나가 이야기도 나누고 어울리면 기분이 훨씬 좋아집니다.
긍정적인 생각하기	우울증이 있는 사람들은 한결같이 부정적인 생각에 빠져 있는 것을 볼 수 있습니다. 부정적인 생각은 모든 일에 흥미를 떨어뜨리고, 자신을 무가치한 사람으로 여기게 됩니다. 이러한 생각을 없애려는 노력과 자신이 할 수 있는 즐거운 생각을 하도록 합니다.